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[Sébastien Bourdais au volant de la nouvelle Toro Rosso, SRT4.]
Confirmé début février par l'écurie italienne Toro Rosso, Sébastien Bourdais a avoué lundi à Barcelone, où toutes les écuries effectuent des essais d'avant-saison, qu'il ne se fixait pas de limite pour 2009. «Nous voulons marquer autant de points que possible. Il n'y a pas de limite», a affirmé Bourdais lors d'une conférence de presse après la présentation officielle de sa nouvelle monoplace, la STR4.
Le Français devra pourtant saisir sa chance pour enfin marquer les esprits, «si je ne marque que 4 points (son total en 2008) cette année, il n'y aura probablement pas de suite (en Formule 1). Il faut que ça marche, qu'on soit capable d'en mettre plus que ça». La nouvelle STR4 semble malgré tout avoir rassuré Bourdais, «on a une voiture qui semble plutôt équilibrée pour un début. Mais il fa.ut essayer un certain nombre de choses avant de se prononcer, gommer des défauts de jeunesse».
Arrivé en F1 la saison dernière après avoir survolé le Championnat américain ChampCar, où il a remporté quatre titres consécutifs de 2004 à 2007, Bourdais n'avait pas convaincu au volant de sa monoplace.
[Les Brawn GP étonnent pour leur première semaine sur la piste. (Reuters)]
Onze pilotes ont parcouru le circuit de Barcelone jeudi pour la dernière journée d'essais dans la ville catalane, et c'est encore une monoplace Brawn GP qui s'est distinguée avec Rubens Barrichello à son bord. Le Brésilien a réalisé le meilleur tour de la séance en étant le seul à passer sous la barre des 1'19" (1'18"926 - meilleur chrono de la semaine), alors que son coéquipier Jenson Button avait dominé la journée précédente.
Autre surprise, même s'il ne s'agit que d'essais hivernaux dont il est difficile de tirer des conclusions, l'Allemand Nico Rosberg (Williams-Toyota) a réalisé le deuxième temps (1'19"774), alors que Timo Glock (Toyota - 1'20"091) et Sebastian Vettel (Red Bull-Renault - 1'20"576) ont fini troisième et quatrième. «C'était une bonne manière de terminer ces essais, a d'ailleurs expliqué l'Allemand de Toyota au terme de ses 128 tours. Nous avons bien travaillé sur les réglages et les longs runs et tout s'est bien passé jusqu'au dernier tour (une panne mécanique a immobilisé la monoplace sur la piste, ndlr). Mais je suis confiant avant l'Australie, la voiture est rapide et tout le monde dans l'équipe peut être heureux. Nous avons bien progressé.»
Buemi devant Bourdais
Pour trouver les favoris du Championnat, il faut regarder plus loin puisque Fernando Alonso a réalisé le cinquième temps avec sa Renault (1'20"664), Felipe Massa le sixième avec sa Ferrari (1'20"677) et Lewis Hamilton le huitième avec sa McLaren (1'20"869). Les deux Toro Rosso étaient sur la piste et Sébastien Buemi a décroché un meilleur chrono que Sébastien Bourdais
[Sébastien Bourdais s'apprête à débuter sa deuxième saison en F1. (L'Equipe)]
Après une première saison en F1 en demi-teinte (4 points), Sébastien Bourdais a vécu un hiver plus qu'agité, n'apprenant que début février qu'il serait bien à nouveau un pilote Toro Rosso en 2009. Pour l'ancien quadruple champion du monde de ChampCar (un record), cet épilogue heureux n'est cependant que la première scène de son deuxième acte en F1, qu'il espère bien plus épanouissant que le premier.
«L'hiver a été très long mais l'attente est enfin terminée.» C'est par ces mots empreints de soulagement que Sébastien Bourdais commentait le 6 février dernier la signature de son nouveau contrat avec Toro Rosso. Le Manceau va donc rempiler pour une deuxième saison en F1, et pourtant durant une grande partie de l'hiver, il semblait que le Japonais Takuma Sato lui serait préféré. Le principal intéressé reconnaît d'ailleurs avoir eu du mal à comprendre tout ce qu'il se passait en coulisses : «J'ai surtout été étonné par toutes ces péripéties hivernales. Le choix du pilote était d'abord lié au fait de trouver des sponsors, puis plus du tout, puis à nouveau. On est passé par tous les états. La situation a aussi beaucoup changé. Dans un premier temps, l'équipe a vu son budget réduit d'un gros pourcentage. Dans un second temps, il y a eu pas mal de mesures d'économie introduites pour la saison 2009. Les cartes ont été constamment redistribuées pour finalement arriver à la situation d'aujourd'hui.»
Au-delà du soulagement, le Manceau est également heureux d'avoir une deuxième chance, estimant n'avoir pas pu démontrer tout son potentiel en 2008 : «Après un début de saison correct où j'étais régulièrement au contact soit devant soit derrière Sebastian Vettel (son coéquipier), la seconde voiture (la STR3) est arrivée. Vettel en était heureux mais moi je ne suis pas parvenu à bien me sentir, à trouver du feeling, dans cette voiture. Le seul problème a été de ne pas trouver de solution parce que ce n'était pas nous qui faisions le développement. La situation n'était simple à gérer ni pour moi ni pour eux d'autant que tout le monde avait envie que ça se passe bien. Maintenant, nous repartons sur des données bien différentes avec le changement de règlementations et une voiture totalement nouvelle. On espère que tout ira pour le mieux.» D'ailleurs, son patron, Franz Tost, ne dit pas le contraire, comptant sur l'expérience accumulée par le Français pour épauler le novice suisse, Sébastien Buemi, issu de la filière Red Bull : «Nous sommes contents que Sébastien reste avec nous une année de plus. Après une saison avec Toro Rosso il va profiter de son expérience emmagasinée l'an dernier. Il connaît la F1, son environnement, les circuits et l'équipe. En plus avec le retour des pneus slicks cette année, cela devrait mieux convenir à son style de pilotage.»
«En mettre plus que l'an dernier»
Alors que la saison démarre dans quelques jours en Australie (le 29 mars), où Bourdais avait réussi son début de saison 2008 avec la septième place, le pilote a laissé cette intersaison chahutée derrière lui et s'est reconcentré sur l'année à venir. A commencer par les essais hivernaux, que Toro Rosso a disputé pour la majeure partie avec la monoplace 2008, la nouvelle STR4 n'ayant été présentée que le 9 mars. Comme l'an passé elle a été dessinée par Adrian Newey, et comme en 2008 elle disposera d'un moteur V8 Ferrari. La voiture sera équipée d'un KERS (Système de récupération d'énergie cynétique) mais fabriqué par Ferrari. «Il y a eu beaucoup de restrictions afin que le spectacle soit amélioré, a commenté le Français. C'est difficile d'anticiper le résultat de toutes ces mesures. Il faut juste être optimiste et espérer qu'il y aura effectivement plus de possibilités de dépassements et davantage de bagarre. Avec l'ancienne réglementation, il était très difficile de rester au contact des voitures qui étaient devant. J'espère que l'objectif numéro 1 de ces règles, pouvoir suivre la voiture qui vous précède, va se vérifier.»
Des changements, comme les pneus slicks, qui pourraient lui être bénéfiques et lui offrir de meilleures perspectives. Même s'il ne s'est pas fixé d'objectif comptable précis, Bourdais compte faire mieux que l'an dernier et ses quatre points : «Je vais essayer d'en mettre plus que l'an dernier. Maintenant reste à connaître le potentiel de la voiture pour savoir à quoi on peut prétendre. C'est clair que viser la victoire n'est pas réaliste. Même si ça peut arriver comme on l'a constaté l'an dernier avec la victoire de Sebastian Vettel à Monza. Tout reste possible car ça reste du sport. L'objectif sera de rentrer dans les points. On s'en tiendra à ça, tout simplement. Je connais l'ampleur de la tâche. Je sais à quel point c'est difficile et j'apprécierai à leur juste valeur les résultats qu'on espère tous.» Et puis, si jamais tout ne va pas pour le mieux avec Toro Rosso, Sébastien Bourdais aura également l'occasion de briller aux 24 Heures du Mans, qu'il disputera au volant d'une Peugeot 908, et dont il avait pris la deuxième place en 2007. - F. B.
[Bernie Ecclestone subira-t-il la fronde des écuries?]
Et une polémique de plus ! Après les vives réactions négatives des écuries et des pilotes face au changement du système d'attribution du titre mondial, changement auquel la FIA a officiellement renoncé mardi, voici que les écuries menacent de ne pas prendre le départ du Grand Prix dimanche à Melbourne. La raison ? Le non versement, par Bernie Ecclestone (photo L'Équipe), d'une partie des droits télévisés à chacune des écuries inscrites au Championnat du monde.
Réunis le week-end dernier à Londres, Bernie Ecclestone, détenteur des droits commerciaux de la F1, Flavio Briatore (Renault), Ron Dennis (McLaren) et John Howett (Toyota), représentants de la FOTA (association des écuries) n'ont pas réussi à se mettre d'accord sur le montant et la date de versement des droits télés que Bernie Ecclestone est censé effectuer. C'est en tout cas ce que rapportaient nos confrères du Times, sur le site du journal britannique. Les patrons d'écuries, mécontents de ne pas être entendus par le grand argentier de la F1, ont alors menacé de ne pas courir le Grand Prix d'Australie.
Pour l'heure, toutes les écuries, tous les pilotes et toutes les voitures sont bien à Melbourne. Contacté par nos soins, Jean-François Caubet, patron de la communication de l'écurie Renault, se montrait optimiste «car les écuries et Bernie Ecclestone se retrouveront jeudi sur le circuit de l'Albert Park à Melbourne pour trouver une issue». La saison débute décidément sur fond de polémiques. Après le système d'attribution du titre, cette menace de boycott en rajoute un peu à l'ambiance orageuse qui semble régner en F1. Et ce n'est peut-être pas fini. Car certaines écuries envisagent à présent de porter réclamation - avant même l'ouverture vendredi de la piste- contre Brawn GP, Toyota et Williams qui disposent de diffuseurs non conformes selon les détracteurs, parfaitement légaux selon les créateurs. C.P.
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